Village ligérien où le troglodytisme de coteau se découvre à travers de véritables rues souterraines reliant des gouffres d’effondrement et de jolis manoirs accrochés à la falaise. Sur le plateau calcaire les vignes destinées à la production du Saumur-Champigny et le clos du Père Cristal confortent la renommée de ce haut-lieu du vignoble saumurois.
En 1026 le Comte d’Anjou Foulque Nerra confie cette terre à son vassal Gautier Tison qui en fait don par la suite aux moines de l’abbaye Saint-Aubin d’Angers. En 1082 les moines installent un prieuré dont le logis principal des XIIème et XVème siècles est encore visible place de la Paleine à Champigny.
Au Moyen-âge l’extraction du rocher pour bâtir en surface se développe et très vite les galeries sont récupérées par les habitants. La rue du Commerce à Souzay, parallèle à la Loire, en est l’illustration la plus insolite ; cette rue souterraine bordée d’habitats troglodytiques a abrité des commerces jusqu’au XIXème siècle.
Dès le XIIème siècle l’activité fluviale entraîne l’aménagement d’un port : tuffeaux, vins, étoffes ou chaux transitent par voie d’eau. Ce commerce attire à partir du XVIème siècle de nombreux marchands étrangers, en particulier d’origine hollandaise, qui s’installent à demeure. Avec la population de mariniers, pêcheurs et carriers, ces négociants en vin font du port de Souzay l’un des plus actifs de la côte saumuroise. L’activité fluviale est supplantée par le chemin de fer au XIXème siècle.
Au XVème siècle le seigneur de la Vignolle fortifie la place et élève un joli manoir semi-troglodytique qui fut peut-être l’un des lieux d’accueil de Marguerite d’Anjou, fille du Roi René et épouse du Roi d’Angleterre Henry VI. Du système fortifié de cette époque sont bien visibles une maison forte rue Jean Brevet ainsi que des éléments d’enceinte et du chemin de ronde rue de la Bessière.
L’église Saint-Maurice est entièrement rebâtie dans le courant des XVème et XVIème siècles dans un style gothique flamboyant. De l’édifice primitif du XIIème siècle il ne reste rien. Au XIXème siècle le curé de la paroisse Onésime Bariller qui est aussi peintre, se consacre à l’embellissement et à la décoration intérieure de l’église ; l’une de ses toiles y est encore exposée.
Sur l’île de Souzay qui appartenait pour parties aux seigneurs de Montsoreau et aux abbesses de Fontevraud subsistent des mûriers pluri-centenaires plantés aux XVIIIème et XIXème siècles alors que Souzay était le lieu d’une importante production de cocons de ver à soie. Sur l’île toujours, furent implantés par les abbesses des moulins à eau.
Au cœur du hameau viticole de Champigny, se trouve bel ensemble comprenant un puits en pierre de Champigny, une fontaine, un lavoir et un abreuvoir.
L’exploitation du sous-sol est toujours pratiquée, plus particulièrement celle de la pierre de Champigny, plus dure et rugueuse que le tuffeau, servant depuis toujours aux soubassements des constructions ou à la fabrication de meules de moulin.
Le vignoble, particulièrement dédié à l’appellation Saumur-Champigny, et le tourisme sont les principaux vecteurs d’économie. C’est autour du village de Champigny que sont désignées les 9 communes bénéficiant de l’appellation par décret ministériel du 31 décembre 1957. Sur la commune de Souzay-Champigny une dizaine de producteurs récoltants accueillent groupes et individuels pour des dégustations-ventes.
En séjour ou de passage sur la commune c’est en vélo que l’on profite au mieux des atouts de ce village. Le long du fleuve, le parcours Loire à Vélo emprunte l’atypique rue du Commerce tandis que la route du vignoble sur le haut du coteau permet l’étape indispensable au Clos Cristal. Ce clos de vigne où se dressent les murs qui voient passer dans leur épaisseur le cep selon un procédé inventé par Antoine Cristal est inscrit au titre des Monuments Historiques.
Antoine CRISTAL (1837 – 1931) : Il est né à Turquant où son père, marchand ambulant d’origine auvergnate, s’y est établi. Très vite initié au commerce, il travaille pour un drapier de Tours puis devient voyageur de commerce en bonneterie pour l'entreprise « Normand frères » de Paris. Pendant plus de 20 ans, il amasse fortune, devient l’associé de ses patrons avant de rester seul propriétaire. Sa finesse d'esprit, sa bonhommie, son enthousiasme et cette fortune naissante lui permettent d'élargir le cercle de ses relations. Il se lie ainsi à des personnalités politiques de l'époque : Alain Targé, Jules Ferry, Gambetta et surtout Clémenceau mais aussi des personnalités artistiques tel le sculpteur Jules Desbois. Il devient maire de Turquant de 1884 à 1888. En 1887 il acquiert le Château de Parnay et ses vignes. Désormais le « Père Cristal », comme on l'appelle alors, se consacre entièrement à la viticulture. De son esprit ingénieux, va bientôt sortir une nouvelle conception de la culture de la vigne : le pied est planté côté nord des murs et le cep traverse ce mur par un orifice situé à 50 cm de hauteur pour se développer de l'autre côté, plein sud, feuillages, fleurs et grappes profitant un maximum du soleil. Le Clos d’entre les murs et le Clos Cristal, tous deux initiés par Antoine Cristal, sont inscrits depuis mars 2011 au titre des Monuments Historiques. En 1928, Antoine Cristal lègue le Clos Cristal aux Hospices de Saumur.
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