Situé à 19 km au nord-est de Saumur, Vernantes possède une caractéristique étonnante... c'est le village aux deux clochers ! Sa place centrale est encadrée par le clocher de l’ancienne église transformée en mairie et par celui de l’église paroissiale construite au XIXème siècle. La commune se distingue également par son environnement très boisé.
Vernantes est mentionné dès le VIIème siècle sous le nom de Vermemitense Proedium. L’étymologie d’origine gauloise désignerait un « grand sanctuaire ».
Le bourg se développe à partir du XIIème siècle, sous l’influence de la puissante abbaye du Loroux. Cette abbaye cistercienne, richement dotée par les comtes d’Anjou, connaît son âge d'or aux XIIème et XIIIème siècles. Transformée en carrière de pierres après la Révolution Française, il n'en subsiste aujourd'hui que le porche d’entrée de style gothique et la chapelle des hôtes.
La première de Vernantes date du XIIème siècle. Au XIXème siècle, l'édifice - déjà très vétuste - est gravement endommagé par la foudre. Le conseil municipal décide alors de faire construire une nouvelle église, plus vaste, à l'emplacement de l'ancien cimetière.
La "vieille église" fut transformée en mairie, puis classée au titre des Monuments Historiques en 1911. Elle est encore utilisée de nos jours comme salle des mariages. À gauche du chœur, une chapelle abrite les tombeaux en marbre blanc de Charles de Jalesnes, seigneur de Vernantes, et de son épouse, Eléonore de Maillé-Brézé.
Le chantier de la nouvelle église de Vernantes, décidé en 1867, a connu de nombreuses péripéties et fut notamment interrompu par la guerre de 1870. Le village se trouvait alors en zone de combat, comme en témoigne le monument aux morts de 1870-1871 (très rare en Maine-et-Loire) situé à la sortie du village. L'église dédiée à Notre-Dame est finalement inaugurée en 1877.
La seigneurie de Jalesnes remonte au XIème siècle mais le château actuel date du début du XVIIème siècle.
Au XIXème siècle, le château se transforme et s'agrandit. Un escalier d'honneur est spécialement construit en 1879 pour accueillir l'Infant Dom Carlos, héritier déchu du trône d'Espagne. Toutes les dépenses engagées pour recevoir l'Infant finiront par ruiner les propriétaires. En 1886, un riche marchand de vins de Saumur, Louis-Ferdinand Ackerman, fils du fondateur de la célèbre maison de fines bulles, rachète la propriété et restaure le château. En 1914, l'une de ses héritières en fait don à une congrégation religieuse qui y établit un pensionnat de jeunes filles. Puis en 1940, le général Feldt, commandant de la première division allemande de cavalerie, y installe son poste de commandement. Après-guerre, Jalesnes devient un centre d’hébergement pour enfants et adultes handicapés.
Entièrement restauré par ses nouveaux propriétaires, le Château de Jalesnes propose aujourd'hui des hébergements haut-de-gamme.
La commune est entourée de vastes forêts et les activités découlant du bois sont nombreuses (scieries, caisseries). Des galeries souterraines issues de l’extraction du tuffeau ont longtemps servi à la culture des champignons de Paris.
Vernantes présente toutes les conditions d'un village accueillant : commerces et services de proximité, hébergements touristiques (hôtel-restaurant, gîtes, chambres d’hôtes…), environnement calme et boisé idéal pour la randonnée. Le circuit de la forêt (13 km) offre plusieurs perspectives sur le village de Vernantes.
À la sortie de Vernantes en direction de Noyant, la Vannerie Pineau expose ses créations et fabrique des objets en osiers sur commande. Le Maître Artisan d’Art Christian Pineau organise également des stages d’initiation à la vannerie.
Eugène Livet (1820, Vernantes - 1913), précurseur de l’enseignement technique en France. En 1862, il fonde à Nantes « l’Institution Livet », une école valorisant l’enseignement technique, considérée comme un modèle du genre. Cet établissement est actuellement le lycée technique Eugène Livet. Une plaque commémorative est visible sur la maison natale d’Eugène Livet à Vernantes.
Charles-René Renou (1812, Vernantes - 1863), missionnaire en Chine et au Tibet. Au milieu du XIXème siècle, ce natif de Vernantes fut le premier missionnaire européen à franchir la frontière du Tibet oriental, malgré l’interdiction chinoise. On lui doit le premier dictionnaire franco-tibétain.
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