Gennes

Gennes et ses alentours concentre la plus forte densité de mégalithes de tout le département du Maine-et-Loire. Gennes est également l’épicentre de la diffusion des dolmens de type angevin à l’image du dolmen de la Madeleine. Malgré la disparition de son portique, ce dolmen est l’un des plus vastes du territoire avec sa chambre mesurant 15 mètres de long. Le dolmen de la Pagerie, toujours de type angevin, possède une dalle de couverture atteignant près de 1m50 d’épaisseur. Parmi ses richesses héritées du Néolithique il faut citer le dolmen de la Forêt, le dolmen d’Avort, le menhir du Bois Gilbert et celui du tertre de Bouchet.

Les vestiges gallo-romains sont nombreux à Gennes et participent à la renommée patrimoniale de la commune. C’est un site gaulois romanisé vers la fin du Ier siècle après J.C. L’origine du nom Gennes est d’ailleurs issue du mot gaulois gena qui désigne une embouchure, en rapport avec le ruisseau d’Avort qui débouche sur la Loire. Gennes devient à l’époque gallo-romaine un grand sanctuaire en milieu rural. L’agglomération proprement dite qui accueille habitat et activité économique est le vicus voisin de Chênehutte.

Le site gallo-romain le plus important est l’amphithéâtre de Mazerolles. Situé à flanc de coteau au sud du bourg, il fut découvert en 1847. Des fouilles systématiques et le dégagement de la structure ont été entrepris en 1985. Édifié au début du IIème siècle après J.C., il est considéré comme le plus grand amphithéâtre antique de l’Ouest, avec une capacité estimée à 5 000 personnes. L’arène en forme d'ellipse est longue de 53 mètres et large de 40 mètres. Les archéologues ont notamment mis au jour des vestiges du mur de clôture, de vestiaires, de coursives de circulation et de canalisations. L’amphithéâtre pouvait accueillir des combats de gladiateurs ou d’animaux, des scènes de chasse et même des batailles navales (naumachies) grâce à un ingénieux système de mise en eaux. Classé Monument Historique depuis 1986, il est ouvert au public en juillet-août. Un sentier d'interprétation équipé de huit panneaux didactiques permettent de découvrir le site.

Le sanctuaire se compose aussi de thermes et d’un temple mais dont les vestiges ne sont pas accessibles. Le Nymphée de Mardron est dans le jardin d’une propriété privée, les thermes sont localisés par les archéologues à l’emplacement de l’église Saint-Vétérin, tandis que le temple est situé au niveau de l’église Saint-Eusèbe. Un aqueduc souterrain long de 750 m alimentait le nymphée et les thermes. Un habitat gallo-romain a également été mis en évidence en 1994.

La fondation de l’église Saint-Vétérin est ancienne. Le mur sud de la tour de clocher montre un petit appareil fait d’arases de briques et d’un rang de tuiles. Ce bâti est bien antérieur au IXème siècle, date à laquelle les sources écrites mentionnent l’église pour la première fois. Le vocable fait référence à Vétérin, disciple de Saint-Martin de Tours au Vème siècle. La fondation de l’église est liée à la conservation des reliques de Vétérin. Un cimetière mérovingien est attesté autour de l’édifice. L’église est reconstruite aux cours des XIIème, XIIIème et XVème siècles. Labellisée « Eglise Accueillante en Anjou », elle est ouverte toute l’année.

Visible de loin, l’église Saint-Eusèbe est perchée à plus de 40m au dessus du fleuve. L’édifice possède des éléments d’architecture allant du IXème siècle jusqu’au XIIIème siècle. La flèche du clocher reconstruite au XVème siècle est détruite en 1940 et de nouveau en 1944. Désaffecté depuis la Révolution Française, le site est restauré et utilisé comme lieu d’exposition en juillet et août et offre un panorama exceptionnel sur la Loire.

L’église Saint-Pierre de Milly est une petite église de forme simple, ancienne dépendance du puissant prieuré de Cunault. A la fois église paroissiale et chapelle seigneuriale, l’édifice ouvre directement sur le parc du château de Milly qui appartenait à la famille des Maillé-Brézé. L’église Saint-Pierre de Milly est réunie à la paroisse de Gennes à la Révolution Française.

Au pied de l’église Saint-Eusèbe se trouve le Mémorial des Cadets de Saumur. Armés de leur matériel d’instruction, des élèves officiers de l’Ecole de Cavalerie de Saumur se sont opposés, en juin 1940, à l’avancée allemande sur la Loire dans un combat sacrifice, sous le commandement du colonel Michon. Il s’agira du premier acte de résistance armée sur le territoire national. Les 19, 20 et 21 juin 1940, les cadets vont tenir la position sous les attaques allemandes avant de cesser le feu. Cette bataille fit 50 tués ou blessés du côté français dont 15 à Gennes. Aujourd’hui, un mémorial réunit au pied de l’église Saint-Eusèbe 17 tombes de soldats tués à Gennes et dans le Saumurois.

Gennes possède un patrimoine naturel exceptionnel. D'une part, avec la faune et flore des bords de Loire, et d'autre part, avec la richesse botanique et ornithologique du massif forestier de Milly. L’étang et les boisements de Joreau, classés en Réserve Naturelle Régionale, s’illustrent notamment par une grande biodiversité. Pas moins de 47 espèces de libellules y ont été observées, dont certaines, comme la Leucorrhine à front blanc, sont très rares dans nos régions.