Au bord de la Loire, entre Montsoreau et Saumur, ce village de la côte illustre les multiples facettes du paysage saumurois où l’homme et la nature jouissent du climat, de la roche et du fleuve. Tandis que les colonies de sternes pierregarin et de mouettes rieuses s’ébattent dans l’ilôt de Parnay, le vigneron s’affaire dans son clos ou veille la mémoire du Père Cristal.
Des périodes anciennes il ne reste que peu de témoignages, l’alignement mégalithique de Targé ayant été détruit au début du XXème siècle et les vestiges gallo-romains quasi inexistants. Au Haut-Moyen-âge les cavités à flanc de coteau servent d’habitat et plus sûrement de refuge lors des invasions normandes. Il faut attendre le XIème siècle pour que la paroisse soit fondée et une première église bâtie. De style roman et de proportions modestes, cette première église dépend de l’abbaye Saint-Aubin d’Angers dès 1089. Construite sur le haut du coteau, au cœur des vignes, elle surplombe le village étagé sur cinq à six niveaux à flanc de rocher.
Dans le village, l’ancien habitat troglodytique est parfois dissimulé par des constructions de tuffeau plus récentes au devant des cavités. Une promenade s’impose entre Loire et coteau pour découvrir l’ancienne mairie troglodytique rue de la Cave Forte, le buste d’Antoine Cristal signé par le sculpteur saumurois Alfred Benon, la réserve ornithologique de l’île de Parnay ou, plus insolite, la borne matérialisant le méridien de Greenwich qui passe ici.
Le village de Parnay compte trois anciens logis seigneuriaux :
Le Château de Parnay est au Moyen-âge une place forte troglodytique. Dans le courant du XVème siècle, au lendemain de la Guerre de Cent Ans, un corps de logis, une chapelle, un mur de clôture et une imposante entrée à pont-levis sont édifiés. L’aspect défensif de l’ensemble est bien visible dans une gravure du XVIIème siècle. Le Château et son domaine viticole deviennent la propriété d’Antoine Cristal qui y recevra plusieurs fois le Président du Conseil Georges Clémenceau.
Le Château de Marconnay s’illustre notamment par un patrimoine troglodytique remarquable. Malgré les remaniements du XIXème siècle, il reste de beaux éléments d’architecture des XVIème et XVIIème siècles.
Le Château de Targé est à l’origine un pavillon de chasse acheté en 1655 par Phelipeaux de Pontchartrain, secrétaire du roi Louis XIV. Les générations suivantes ont su préserver le bien au sein de la famille tout en s’illustrant par de brillantes carrières. Ainsi François-Henri Allain-Targé, ministre des finances puis ministre de l’intérieur sous la IIIème République y reçoit Gambetta ou Ferry. Plus récemment l’ancien ministre de l’agriculture et de l’équipement Edgar Pisani et aujourd’hui son fils se sont attachés à redonner sa prospérité au domaine viticole.
Le vignoble reste le principal vecteur d’économie du village et les vins produits à Parnay s’enrichissent d’Histoire et de tradition. Les châteaux viticoles sont caractéristiques des domaines de la côte saumuroise qui produisaient les vins blancs réputés dit de « Morains » attirant au XVIIème siècle les négociants hollandais et anglais sur le bord du fleuve.
Aujourd’hui la commune est au cœur de l’appellation Saumur-Champigny. Ce rouge d’exception doit beaucoup au Père Cristal dont l’inventivité était au service exclusif de la qualité de ses vins, servis notamment sur la table d’Edouard VII, roi d’Angleterre.
L’étape touristique s’impose à Parnay où le visiteur trouvera hébergements variés, restaurants, aire de pique-nique, sentier de randonnée et vente directe à la propriété des vins de Saumur.
Personnalités locales
Antoine CRISTAL (1837 – 1931) né à Turquant : son père, marchand ambulant d’origine auvergnate, s’y est établi. Très vite initié au commerce, il travaille pour un drapier de Tours puis devient voyageur de commerce en bonneterie pour l'entreprise « Normand frères » de Paris. Pendant plus de 20 ans, il amasse fortune, devient l’associé de ses patrons avant de rester seul propriétaire. Sa finesse d'esprit, sa bonhommie, son enthousiasme et cette fortune naissante lui permettent d'élargir le cercle de ses relations. Il se lie ainsi à des personnalités politiques de l'époque : Allain-Targé, Jules Ferry, Gambetta et surtout Clémenceau mais aussi des personnalités artistiques tel le sculpteur Jules Desbois. Il devient maire de Turquant de 1884 à 1888. En 1887 il acquiert le Château de Parnay et ses vignes. Désormais le « Père Cristal », comme on l'appelle alors, se consacre entièrement à la viticulture. De son esprit ingénieux, va bientôt sortir une nouvelle conception de la culture de la vigne : le pied est planté côté nord des murs et le cep traverse ce mur par un orifice situé à 50 cm de hauteur pour se développer de l'autre côté, plein sud, feuillages, fleurs et grappes profitant un maximum du soleil. Le Clos d’entre les murs et le Clos Cristal, tous deux initiés par Antoine Cristal, sont inscrits depuis mars 2011 au titre des Monuments Historiques.
Edgard Pisani (Tunis 1918 - décédé le 20 juin 2016) : arrivé à Paris à 18 ans, il étudie à l’École Normale lorsque la Seconde Guerre Mondiale éclate. Il rejoint la résistance intérieure française et s’illustre dans la libération de la préfecture de Paris. Conseiller général du canton de Montreuil-Bellay de 1964 à 1965, il est maire de Montreuil-Bellay de 1965 à 1975. Fondateur du Mouvement pour la Réforme (MPR), il siège à l'Assemblée nationale en 1967, puis au Sénat de 1974 à 1981. Il fut ministre de l’agriculture et de l’équipement dans les cabinets de Michel Debré et Georges Pompidou. Edgar Pisani préside l'Institut du monde arabe de 1988 à 1995 et entre au Conseil économique et social en 1992.
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