Varennes-sur-Loire

Au début du moyen-âge le mot Varennae désigne une plaine sablonneuse et inculte fréquentée par le gibier. En français, cela a donné les mots « varenne » et « garenne », dont la signification est très proche. Une garenne était en effet une réserve seigneuriale destinée à la chasse et à la reproduction du gibier. Cette étymologie, à l’origine de l’expression « lapin de garenne », explique la présence de cet animal sur le blason du village.

Avant le IVème siècle, seules quelques parties hautes de la commune sont habitées. Le peuplement du village s’organise réellement à partir du XIIème siècle grâce à l’édification de digues (les turcies) destinées à protéger les basses terres des débordements de la Loire. Malgré la construction d’une digue renforcée appelée « Levée », les grandes crues du fleuve entraînent parfois des inondations dramatiques. En 1856, toute la vallée est envahie suite à une rupture de la digue à quelques kilomètres en amont de Varennes-sur-Loire : le village est submergé par près de deux mètres d'eau pendant plus de 3 semaines.

De l’église primitive du XIIème siècle ne subsistent que les 4 piliers supportant une voûte d'ogives, au-dessus de l’autel. L’essentiel de l’édifice actuel date des XVème et XVIème siècles. Le sanctuaire, dédié à Saint-Martin de Vertou, a été béni le 16 octobre 1520 par l'évêque de Chypre, coadjuteur de l'évêque du Mans. À l’intérieur de l’église, on peut admirer un tableau du XVIIème siècle représentant un religieux prêchant en présence de Louis XIII et de son épouse Anne d'Autriche. Ce tableau, tout comme le lutrin sculpté du XVIIIème siècle, provient de l’abbaye de Fontevraud. L’église Saint-Martin de Vertou fait partie du réseau des « Églises accueillantes en Anjou ».

À quelques centaines de mètres du bourg de Varennes, le manoir de Chamfreau (XVème) présente un ensemble à l’architecture originale. Le logis d’habitation, long corps de bâtiment sans étage, se termine à chaque extrémité par deux tourelles. Un bâtiment secondaire a conservé ses grandes pentes de toitures. Il s'accole, vers le sud, à une grange de forme basilicale composée de 3 nefs, séparées par des piliers de bois et couverte d’une immense charpente de châtaignier. Le châtelet d’entrée du XVème siècle est parfaitement intact. Ce porche fortifié pourvu de deux échauguettes servait, dans sa partie haute, de fuie à pigeons.

Le développement de Varennes-sur-Loire est intimement lié à celui de la navigation fluviale. Deux ports desservaient la commune : le port de Varennes, face à Montsoreau, et le port de Gaure, en direction de Villebernier. Une grande partie de l'activité de fret consistait à acheminer les fruits et légumes cultivés dans la région.

L’arrivée du chemin de fer à la fin du XIXème siècle entraîne le déclin de la marine de Loire. De nombreux mariniers, fins connaisseurs du vent, se sont alors reconvertis dans la meunerie et les moulins à vent. Varennes-sur-Loire, desservi par deux couloirs de vents dominants, a compté jusqu’à onze moulins sur son territoire, la plupart de type « cavier ». Ces moulins, très répandus en Saumurois, possèdent une silhouette caractéristique : les ailes sont fixées sur une sorte de cabane en bois, la hucherolle, qui pivote au-dessus d’une maçonnerie conique. Les meules sont placées en-dessous, d’où le nom de « cavier ». Le moulin du Champ des Iles est un bel exemple de moulin cavier restauré, mais il a malheureusement perdu ses ailes lors d’une tempête en 2008.

La gare de Varennes-sur-Loire, construite en 1846, est aujourd’hui désaffectée. Elle a servi de décor à une scène du film La Cage aux rossignols, tourné à Varennes et Fontevraud en 1944. Ce film a notamment inspiré le réalisateur Christophe Barratier pour son film Les Choristes, sorti en 2004.